在海外的华人社会里，不论在悉尼、墨尔本，还是伦敦、纽约、旧金山、巴黎、东京，每逢周末就会看到一个很奇特的现象：很多华人家长把孩子送到所谓的‘周末学校’(Saturday/Sunday
Schools) 或者‘社区学校’(Community Schools)去学习中文。对这些居住在海外、远离中华文化圈的家长们来说，这么辛苦牺牲周末睡眠时间，把孩子送去学习中文，无非是为了让下一代保留一点自己的母语。然而，一个星期两三小时的中文课，真的能学好中文吗？
当然，父母主观上认为孩子应该学习中文，可是，孩子是否愿意又是另一回事。根据笔者的经验，很多华人孩子十岁以前，在父母的威吓/命令/利诱/劝导之下，都会安分地接受‘父母的安排’。可是，到了小学四五年级左右，就开始产生抗拒的心里。他们认为日校的同学都有一个‘自由’的周末，为什么自己没有。如果周末学校的课程很有意思，那或许还有一点‘吸引力’。否则，孩子和父母之间的冲突就无可避免了。在这种情况下，大部分的华人父母最后可能选择放弃，因为他们也不愿意为了这事而闹得家庭不愉快。
笔者在中学里碰过很多华裔学生，每问起他们的中文学习经历，大部分的人都有类似的经验：小学学过一两年，后来就放弃了；在家里说一点广东话，会认几个汉字；学过四五年，但后来为了考精英中学，周末需要补习，就停止中文的学习了；虽然上了几年的社区学校，但学得不好，没有兴趣；不想上周末的中文课，但家长强逼，所以一点兴趣也没有。这些孩子的心声告诉我们一个事实：如果海外的孩子没有真正地喜欢学中文，就算家长勉强，到最后的结果还是不理想的。
做为一个海外中文教育工作者，我时常在思考问题出在哪里。根据笔者的了解，大部分周末学校/社区学校的老师都很认真、很敬业。然而，能否习得一门语言，关键不只在于老师，也在于学生本身。而严格来说，学生对中文有没有兴趣，家长扮演非常重要的角色。
在进入小学之前，孩子大部分的时间是跟父母在一起的。所以，从出生到六岁之前，从中文习得的角度来看，是父母教孩子中文的最佳阶段。或许有些家长觉得自己的中文不好，或者没有教育的概念，不知如何‘教’孩子中文。在此，笔者建议家长让孩子看中文动画、听中文歌谣和故事。这些都是帮助孩子发展听力与口语能力(listening and speaking skills)的最佳方法。当孩子有了大量语言的输入(input)之后，自然就会产生潜移默化的影响，从而培养了听与说的能力。
至于汉字读与写能力的培养，也可以从很小的年纪就开始。从最初家长看书讲故事开始，到后来慢慢鼓励孩子接触简单的故事书，这是一个循序渐进的过程。认字、认词与认句子是一步一步累积下来的成果。大家都知道，汉字是一种象形文字。孩子在成长的过程中，不断地用眼睛在认知外面的世界，包括这些象形文字。所以，把汉字放进孩子的日常生活中是再正常不过了。父母没有理由浪费这种机会。然而，书写中文就必须考虑到孩子的肌肉、骨骼发展了。过早让孩子握笔不仅没有多大助益，反而可能伤害孩子的身体发展。笔者并不认同‘不能输在起跑点’的观念。毕竟，每个孩子都有他们自己的成长速度和天性，‘拔苗助长’的做法反而容易挫伤孩子的正常发展。可喜的是，由于科技的发达，电脑的普遍使用，训练孩子用键盘打中文字，倒不失为一个好的选择。
走笔至此，或许有人会说这些都是一般常识。没错，大部分的家长或多或少都有这些常识。这也就是为什么我说“华人家长是孩子第一个中文老师”的原因。然而，华人家长并不是正规的教师，他们不必知道如何掌控课堂上的秩序，也不需要出卷评估学生的学习，更不需要考虑如何面对能力参差不齐的班级。他们需要的是一点时间、一些基本的教育概念，以及一点耐心。
为了帮助孩子学好中文，父母首先需要拨出一点时间，比如睡觉前跟孩子讲中文故事。用中文跟孩子讲故事不仅有利于孩子的中文学习，更有利于孩子接受传统文化的价值观念。笔者的孩子从小就听过《三国演义》、《西游记》等传统故事。这些故事让他们很容易就进入武侠世界，看得懂《情雕侠侣》、《琅琊榜》等电视连续剧。让孩子从小听《两只老虎》、《泥娃娃》等中文歌谣，到了中学阶段，他们就会爱上周杰伦的《听妈妈的话》、《曹操》、《青花瓷》等流行歌曲。通过这些传统和流行文化的影响，孩子不仅学到中文，也比较可能对中国文化产生认同。
其次，理解一些基本的教育概念，会有助于教孩子中文。比如，孩子认知能力的发展(cognitive development)是有阶段性的。太小的孩子不能理解抽象的概念，如‘复仇’、‘报恩’、‘知识’等。这个阶段只要孩子能吸收的语言，就可以循序诱导。可是，到了青少年阶段，孩子一方面想要独立，一方面很容易受同龄人的影响，一昧地要求孩子学习中文是很难奏效的。这时候，应该将中文学习结合他们的兴趣，包括阅读、电影、歌曲、电视剧、旅游等。比如，孩子如果对运动有兴趣，就多鼓励他们去发掘华人运动员的信息。如果对电影有兴趣，就多提供一些机会让他们接触华语电影。总之，跟任何学科的学习一样，孩子的中文学习不是一蹴可几，而是需要循序渐进、循循诱导的。
最后，帮助孩子学习中文是需要耐心的。就像孩子学走路、拿筷子、骑单车一样，父母需要耐心地等待孩子一步一步的成长。教孩子中文也是一样。我一直深信，“世界上没有教不会的学生，只有不会教的老师”。当孩子拒绝学习中文时，我们必须去发掘为什么；当孩子觉得中文难学时，我们必须寻找他们可以接受的方式；当孩子没有兴趣学习中文时，我们必须去学习如何让他们产生兴趣的教学法。在此，笔者建议家长一个观念：跟孩子一起成长。没有人天生就什么都懂，但通过学习，每个人就可以不断发地展。孩子如此，父母也是如此。中国人常说‘教学相长’。做为孩子的第一个中文老师，华人家长必然也可以学到很多东西。这不是一举两得吗？
